En Chine, l'essor des poids-lourds GNL booste la production locale

La Chine connaît un boom des véhicules lourds alimentés au GNL soutenu par la forte croissance de la production locale de gaz naturel liquéfié.  C’est ce qui ressort du dernier rapport de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA). Représentant 30 % du marché du poids-lourds en 2024 (en augmentation de 17 % par rapport à 2023), les camions GNL bénéficient d’un carburant peu cher, disponible (la production a doublé en cinq ans), produit en Chine et donc non affecté par les fluctuations du marché mondial.
 
« La Chine produit suffisamment de GNL dans ses usines de liquéfaction nationales pour répondre aux besoins actuels du transport routier. La production de GNL a doublé au cours des cinq dernières années pour atteindre près de 25 millions de tonnes (Mt), dépassant les 22 Mt nécessaires au transport routier en 2024 », explique Christopher Doleman, auteur du rapport et spécialiste GNL/Gaz de l'IEEFA pour l'Asie. De plus, le gouvernement a également encouragé le développement du réseau des stations de ravitaillement en GNL, pour remplacer le pétrole, et a fait des transports un secteur prioritaire pour l'utilisation du gaz.
 
S’ajoutent à cela, des normes d'émissions plus strictes pour les véhicules, l’accroissement de capacité des fabricants chinois de véhicules lourds et des subventions pour le remplacement des modèles diesel vieillissants et plus polluants par des modèles au GNL. Au final, la Chine à aligné toutes les planètes pour réussir la transition d’une partie de ses transports lourds et longues distances vers le GNL.
 

La production chinoise de GNL est auto-suffisante

En dopant le développement de ses flottes GNL, la Chine a su éviter un écueil important ; celui de la dépendance au marché mondial du GNL et donc d’éventuels risques de fluctuation forte du prix, voire de pénurie. Totalement autosuffisante, grâce notamment à l’accroissement de sa capacité de liquéfaction du gaz naturel (+41 % en 2024), Pékin garde la mainmise sur son marché intérieur.
 
Un point essentiel quand ont connaît l’extrême sensibilité des ventes de camions GNL au ratio prix GNL/diesel. Les exploitants de flottes exigent généralement que celui-ci soit inférieur à 80 % pour compenser les coûts d'investissement plus élevés des véhicules au GNL. Les ventes diminuent lorsque ce ratio dépasse ce niveau. La volatilité prix inhérente au GNL et la relative stabilité du diesel en Chine auraient pu freiner les ventes en période de pénurie d'approvisionnement. Le niveau de production de GNL chinois et l’étendue du réseau ont donc contribué à accélérer la conversation d’une partie des flottes de poids-lourds au GNL.
   
Pour autant, la décarbonation du transport lourd en Chine ne reposera pas uniquement sur le GNL. En effet, parallèlement, les alternatives électriques gagnent également du terrain. Les ventes de camions électriques ont augmenté de 140 % en 2024, leur part de marché passant de 5,6 % en 2023 à 13,6 %, et ont dépassé celles des véhicules fonctionnant au GNL en décembre 2024. Au premier trimestre 2025, le segment électrique a représenté près de 20 % des ventes de véhicules utilitaires lourds, contre 8,1 % il y a un an. Les ventes de GNL, elles, ont représenté 31 % du marché, contre plus de 33 % en 2024.
 
Et cette part grandissante du camion électrique en Chine n’est pas qu’un épiphénomène. Pour Christopher Doleman, de l’IEEFA, « la baisse du coût des batteries et le soutien au développement de véhicules à batterie interchangeable amélioreront encore la compétitivité des coûts des alternatives électriques dans les applications lourdes ». Il est même convaincu que « le GNL ne peut jouer qu'un rôle de carburant de transition pour le segment des camions lourds en Chine ».
 
Au final, si le contexte du marché chinois stimule l’adoption des camions GNL, la parité des coûts des alternatives électriques pourrait commencer à en freiner les ventes. Le poids lourds électrique émergeant alors comme le principal remplaçant du diesel dans le transport routier en Asie, y compris en Chine.